贡院建于明永乐十三年(1415)，原系元代礼部衙门的旧址，坐北朝南，大门5楹。考取的参加天子主持的殿试，殿试中了便成进士，前三名即为状元、榜眼、探花。往里有二门五楹、龙门、明远楼、大公堂、内龙门、聚奎堂、会经堂、十八房等处。明远楼前有株明朝载的槐树，称文昌槐。
　　光绪三十一年(1905)休止科举考试。现如今，古考场的踪迹已荡然无存，仅留下了“贡院街”这个地名。会试每隔三年举行一次，通常在三月，叫“春闱”。顺天府乡试，也在这个考场。 北京贡院旧址位于今建国门内中国社会科学院一带，今贡院东街、贡院西街、贡院头条、贡院二条、贡院三条等。各地乡试在8月举行，叫“秋闱”。
　　会试共考三场，每场考3天。光绪初年来应试的达15000多人。民国后，贡院所在地渐为民居。