《书经·说命中》说∶“树后王君公，承以大夫师长。”郑玄笺曰∶“后，君也。所以，也因而引申为帝王的正妻等涵义“后”原为君主之意。 又《左传·僖公三十二年》说∶“其南陵，夏后皋之墓也。”
　　在中国古代宫廷里，天子拥有后宫三千佳丽，在众多妻妾中，天子的正妻称为“皇后”。在甲骨文的卜辞中，“后”还常常被用来代指氏族中的女性首级。
　　历史上“后”是一会意字，“后”在甲骨文里，左下方是一口字，右上方是一拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到了左上方，便一直沿用至今。《说文解字》上载∶“后，继体君也，像人之形，施令以告四方，发号者，君后也。由于在上古氏族部落中，一般发号施令者为女性的权势巨子，所以“后”的意思为有权势巨子的女性长辈。在《诗经·商颂·玄鸟》上载∶“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。这些“后”都是指君主，所以在上古时代，“后”是帝王的称号。如大禹的儿子啓称为“夏后氏”。