李牧生年不详，据推算当生于赵惠文王前期。李牧老谋深算，意欲放长线钓大鱼，也不作解释，我行我素，依然如故。为此，严明军纪：“匈奴入盗，急入收保，有敢捕虏者斩”，所以每当匈奴入侵边境，烽火台一报警，李牧即下令士兵立刻收拾物资退入城堡固守，从不出战，使匈奴无从掳掠。李牧的生平流动大致可划分为两个阶段，前一段是在赵国北部边境，抗击匈奴；后一段是在朝中介入政治军事流动，以抵御强秦为主，曾两次大破秦军。匈奴往往满怀企望而来，却一无所获而归。赵武灵王时虽筑了长城抵御匈奴，但赵国还经常遭到匈奴的入侵，抢掠去不少职员和财物。在这一点上，当今的新罗马帝国很有心得，效仿得卓有成就。针对剽悍的匈奴骑兵机动灵活、战斗力强及以攫取为主要作战目的，军需全靠抢掠的特点，为使窜扰的敌骑兵徒劳无功，他命令坚壁清野，并示弱于敌，以麻木强敌，乘机歼敌。公元前309年，赵武灵王时期，下令国中推行“胡服骑射”，进行了一系列改革，军事气力逐渐强盛，屡败匈奴等北方胡人部落。

      为了进步部队战斗力，李牧紧密亲密官兵关系，厚遇士卒，天天宰杀几头牛赏赐，让精练骑马射箭战术，全军战士因为得到厚遇，士气高昂，人人奋勇争先，愿为国家出力效劳。这样过了几年，李牧没有职员伤亡也没有损失过物资。他将边防线的烽火台加以完善，派精兵严加守卫，同时增加情报侦探职员，完善情报网，及早预警。针对赵军和匈奴军的特点，他深思熟虑后采取了系列的军事经济措施。

       赵国北边和匈奴接界。李牧一意坚守不主动出击的消息传到赵孝成王那里，赵王派使者求全李牧，要李牧出击。抗击匈奴的斗争中，李牧即表现了其杰出的军事才能，为了有利于战备，李牧首先争取到赵王同意，自己有权根据需要设置官吏，而且本地的田赋税收也全部归帅府，用作军事开支。赵孝成王时，派李牧为将，镇守北边，帅府驻在代雁门郡（现在山西省西北部宁武县以北一带）。 然而，时间一长，匈奴兵将总认为李牧胆小怯战，根本不把他放在心上；就是赵国边兵们亦在下面窃窃私议，认为李牧胆小怯战，有的愤愤不平。但是，到了惠文王、孝成王时期，匈奴各部落军事气力逐步恢复强盛起来，并不断骚扰赵国北部边境，赵惠文王便派李牧带兵独当北部戍边之责。